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    杨国柱握紧急报，对亲兵道：“传令：全军休整三日，补充兵员战马。十月初七，恢复操练。十月二十，本将要再出塞，让蒙古人知道——大明铁骑，随时可来！”

    十月初五，西山。

    “开拓号”船台上，薄珏已三日未眠。眼窝深陷，声音嘶哑，但手中图纸依旧清晰。五百工匠分三班轮作，敲打声、锯木声、号子声昼夜不息。

    “主炮就位！”薄珏嘶声喊道。

    三十名工匠推动绞盘，三丈长的线膛炮缓缓升起，精准落入炮位。这是大明目前最先进的火炮，射程四里，精度极高。

    “锅炉试压！”

    司炉工点燃炉膛，蒸汽压力表指针缓缓上升：一百、二百、二百五十……最终停在二百八十刻度。

    “压力达标！密封良好！”

    薄珏长舒一口气，却不敢松懈：“装明轮！今日必须完成！”

    汤若望从旁协助，这位泰西传教士如今已完全融入大明科技体系。他改良的传动机构，效率较初代提了三成。

    黄昏时分，最后一枚铆钉钉入。薄珏踉跄走到船头，抚摸着冰冷的钢铁船身，忽然泪流满面。

    “薄大人！”工匠们惊呼。

    “无妨……无妨。”薄珏抹去泪水，“此船……成了。”

    十月初六，泉州。

    郑芝龙站在旗舰“镇海号”上，用千里镜观察海面。三十艘主力战舰已集结完毕，更有大小战船百余艘——这是大明在东海的全部家底。

    “提督，荷兰舰队仍在澎湖外海徘徊，计战舰二十艘。”副将杨耿禀报，“另据探报，日本长崎港内仍有荷兰补给船三艘。”

    “先打澎湖。”郑芝龙决断，“命陈衷纪率分舰队二十艘，封锁长崎出口。主力三十艘，直扑澎湖。此战不要俘虏，击沉为止！”

    “提督，是否太……”

    “皇上有旨：十一月前，东海无荷舰。”郑芝龙眼神冷峻，“荷兰人占我澎湖、窥我台湾、助我建州，此仇此恨，今日了结！”

    午时三刻，舰队启航。郑芝龙立于舰桥，海风猎猎。他想起了年轻时纵横南洋的日子，那时只为求生、为发财；而今，他肩负的是国运，是海疆。

    “传令各舰：此战关乎大明海权，许胜不许败。凡畏战者，斩；凡立功者，重赏！”

    十月初八，锦州。

    城墙破损处又添新痕。熊廷弼巡视城防，所过之处，将士虽疲惫，但士气未堕。刘宗周跟随在侧，笔记录下所见。

    “经略，水泥快用尽了。”副将低声道，“若建州再来猛攻，城墙难补。”

    熊廷弼望向城外连绵的建州军营：“还能守多久？”

    “最多……十日。”

    十日。熊廷弼默算：今日初八，到十月十八。皇上说的反攻是十月二十……差两日。

    “传令：从今日起，全城口粮减三成，省下粮食以备巷战。”熊廷弼声音平静，“告诉将士们，再守十日，援军必至。”

    刘宗周忽然道：“经略，老夫有一策，或可拖延数日。”

    “刘公请讲。”

    “建州之所以猛攻，是知我粮草将尽、援军未至。”刘宗周道，“若示敌以强，或可使其迟疑。老夫愿率文吏、民夫，伪装援军，夜间举火巡城，虚张声势。”

    熊廷弼一愣：“此计太险，刘公年事已高……”

    “老夫六十有二，死不足惜。”刘宗周坦然，“若能为锦州多守一日，死得其所。”

    当夜，锦州城头忽然火把通明。刘宗周率百余名文吏、老弱民夫，身着备用盔甲，举旗巡城。火光照耀下，人影绰绰，似有援军抵达。

    建州营中果然骚动。探马急报皇太极：“锦州城头忽现新军，旗帜繁多，恐是明军援兵已至。”

    皇太极亲至阵前观察，良久冷笑：“虚张声势。若真有援军，何不白日入城？传令：继续攻城，不必理会。”
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